今年，被“冷落”在蜂窝物联网家族某个角落的Cat 1突然蹿升，成为物联网产业的新晋网红。运营商、芯片厂商、模组厂商纷纷力推，新产品不断问世，并将进一步带动终端产品价格走低和大规模部署，瞄准下一个亿级蜂窝物联网连接。
按照网络速率划分，蜂窝物联网连接分布大致是“136”的比例，10%“高速率”，30%“中速率”，60%“低速率”。高速率可用Cat 4以上以及5G承载，低速率可用NB-IoT承载，中速率则可以用Cat 1或eMTC承载。据Strategy Analytics报告，到2025年，全球蜂窝物联网连接数将增长到23亿，以30%的份额而言，Cat 1无疑面临巨大的市场机会。
那么，Cat 1是否有足够的实力抢占“新赛道”，去挖掘这30%的中速率市场？今年突然蹿红，是昙花一现，还是从此成长为蜂窝互联网连接的“中流砥柱”？
Cat 4 “德不配位”，行业呼唤Cat 1
在今年Cat 1火爆之前，随着运营商2/3G加速退网，行业市场需要新型蜂窝物联网技术连接，并选择了Cat 4或NB-IoT支撑。Cat 4速率高达150Mbps，可以满足绝大多数物联网连接对高速率的要求；NB-IoT则针对低速率、低功耗、低成本的物联网应用，虽然应用广泛，但难以包打天下。
但是，高速率意味着高成本。Cat 4部署的成本昂贵，资料显示，2017年Cat 4商用之时，模组成本高达140元，随着芯片方案迭代，目前仍然在70元左右。作为对比，低速率的物联网模组已经降到20元以内。对绝大多数不需要百兆速率的行业应用来说，Cat 4的价格难以承受，成为物联网大规模商用的一道障碍。
要知道，物联网是一个碎片化的市场，碎片化给行业用户带来了网络部署、芯片/模组成本、功耗、场景化等各类挑战，意味着对成本十分敏感。行业呼唤一类成熟的、高性价比的蜂窝物联网技术，做Cat 4的“下沉市场”，填补中速率市场的空白。
Cat 1横空出世，正是因为“血统”和Cat 4一样，基于成熟的LTE网络，运营商无需升级网络，只需简单的参数配置，允许Cat 1终端接入网络即可。这为Cat 1的商用创造了良好的前提条件。而定位中速率，使得支持Cat 1的元器件成本相对较低，具备了承接Cat 4下沉市场的“硬实力”。
在政策层面，2020年3月10日，工信部发布了《关于深入推进移动物联网全面发展的通知（征求意见稿）》，其中就提到，“通过Cat 1配合满足中等速率物联网需求和语音需求”。这则意见稿发布，也成为了引爆Cat 1市场的一个导火索。
产业链补齐短板，即将风起
其实，作为LTE技术的一类，Cat 1一直在运营商的视线范围内。早在2017年，中国电信即高调宣布启动Cat 1商用，并宣布投资亿元补贴Cat 1模组，促进产业链发展。虽然这一规划过于前瞻性，未能实现产业共振，但使得Cat 1从3GPP的技术库中“苏醒”，等待着起势的良机。
既然不是一项新技术，那么今年产业链热捧Cat1，是否属于热点轮动，“雷声大、雨点小”？要知道，一项技术能否受到市场欢迎，得到终端用户的大规模采用，需要整条产业链的协同发力。Cat 1赢得了政策关注，收获了运营商的集体青睐，还需要芯片厂商、模组厂商在产品侧打磨出具有市场竞争力的产品。运营商已经行动了起来。中国电信是最积极和热情的，早在2016年就提前布局LTE Cat.1生态，推出LTE Cat 1 DTU，并借助自主研发的统一云平台，实现“终端+通道+平台”的端到端整体解决方案，该方案已在全国多类场景成功落地。中国电信支持Cat 1的基站，已超过150万站；包括中国联通，也在近期大规模采购基于Cat 1的终端产品。2019年，中国移动也于2019发布了相关产品；运营商的强力支持，将是Cat 1产业健康发展的源动力。回望2017年中国电信率先商用Cat 1，可以看到成效不彰的原因一是还没有到网络升级换代的临界点，二是缺乏一款真正的Cat 1芯片，主要是芯片厂商在Cat 4等芯片基础上“魔改”而来，导致成本直追Cat 4，缺乏足够的能量承接这一庞大的下沉市场。
到2019年，紫光展锐推出了业界首款LTE Cat 1bis物联网芯片春藤8910DM，使得Cat 1成本大规模降低成为可能。春藤8910DM采用28nm成熟工艺，支持LTE Cat 1 bis和GSM双模，并拥有高集成度；同时集成了蓝牙和Wi-Fi，长短距通信互补，可实现更稳定的连接；支持VoLTE，同时通过系统优化设计，可实现显著的低功耗优势。
对比LTE Cat 4芯片，春藤8910DM尺寸缩小了30%，功耗降低20%，部署费用降低了30%。同时，展锐Cat.1终端产品已经实现量产，已经在全球45个国家和157家运营商实现了规模场测和认证。
翱捷科技 （ASR）推出了两款Cat 1芯片，支持FDD/TDD LTE，GSM网络，集成WIFI定位。其中ASR3601具备多制式、高性能、低功耗、集成语音/视频/拍照等多媒体功能，可用于功能机、儿童手表、POS机、对讲机、 智能音箱 等应用。ASR3601还支持VoLTE高清语音通话，为2G/3G转网用户提供更加优质的语音通话体验。而ASR1601芯片，纯数传，采用 ARM Cotex R5处理器，适用于各种形态的物联网模组、跟踪器和智能硬件。
在模组侧，广和通率先支持紫光展锐，推出了基于春藤8910DM的LTECat 1 bis模组L610，广和通L610继国内首款通过电信运营商测试认证后，又连续通过CCC、SRRC、NAL三项认证，成为国内唯一具备量产出货资质的Cat 1模组。广泛地应用于：POS、新零售、公网对讲、DTU、资产追踪、共享设备、智能电表等领域。广和通L610 LTE Cat 1模组的核心价值在于助力客户实现产品的快速市场导入，少走弯路，实现投入产出最大化。同时，快速获取市场、行业、运营商准入资质是广和通助力客户降低成本，布局未来的重要支撑点。
有方科技于2019年首次推出基于国产芯开发的LTE Cat-1无线通信模块，移远通信也推出了了基于ASR平台的Cat 1模组。
综上，Cat 1并非突然蹿红，背后是政策、产业多种合力共振，可谓天时地利人和。因此，Cat 1 “走红”，也绝非是昙花一现，而是顺应时势，默默积蓄了足够的实力，将在今年承接Cat 4的下沉市场，响应蜂窝物联网占比30%的中速率连接需求。可以相信，未来还将有更多的芯片、模组厂商入场，共同迎接物联网风起之时！
